«Союз-23» должен был состыковаться с орбитальной станцией «Салют-5». При подходе к станции отказала система автоматической стыковки. Выполнить стыковку не удалось. Когда стало понятно, что топливо израсходовано на манёвры, было принято решение возвращать корабль. Производить посадку необходимо было в короткий срок — прошли уже вторые сутки полёта, а регенерационные патроны системы жизнеобеспечения космического корабля имели ресурс трое суток.